Arama motorları, her gün milyonlarca kişinin ziyaret ettiği, eviyle, işiyle, parasıyla, kendisiyle, çocuğuyla, hastalığıyla ilgili bir şeyler aradığı büyük dizinlerdir. Çoğunlukla bu hizmetlerini de ücretsiz olarak sunarlar. Kullanıcılar, arama motorlarına sorgu adı verilen bir kelime veya kelime öbeği girerler ve arama motorları da sorguyla alakalı bir sonuç kümesi görüntüler. Bu sonuçların aranılan sorguyla alakalı olması o arama motorunun başarısıdır. Alakalı arama motorları zaman içerisinde güvenirlikleri ile doğru orantılı olarak kullanılma oranları artar.
Arama motorları, aynı kullanıcı sorgusuna karşılık olarak iki tür sonuç listesi sunar: Bunlar organik (“doğal” veya “ücretsiz” olarak da adlandırılır”) liste ve ücrete tabi liste (ör. reklamlar). Google bu iki liste türünü ayrı tutar ve reklamların yukarısında “Sponsorlu Bağlantılar” ifadesi görüntülenir.
Çoğu arama motoru, sonuçları her bir liste türü içinde sıralar. Başka bir deyişle, girişlerin sonuç sayfasında hangi sırayla gösterileceğini belirler. Sıralama, sonucun kullanıcı sorgusuyla ne kadar alakalı olduğuna bağlı olarak yapılır ve en alakalı sonuç sayfanın en üstünde görüntülenir.
Her arama motoru, alaka düzeyini, her sonuç türü (organik veya ücrete tabi) için farklı şekilde hesaplar. Arama motorları arasındaki temel farklılıklardan biri budur ve çoğu kullanıcının hangi arama motorunu kullanacağına ilişkin kararını etkileyen bir faktördür.
Google’da, aynı kullanıcı sorgusu için hem organik hem de ücrete tabi sonuçlar gösterilmekle birlikte, sonuçlar birbirinden bağımsızdır. Organik arama sonucu sıralamasının reklam sıralamasıyla ve reklam sıralamasının organik arama sonucu sıralamasıyla alakası yoktur. Bu durum, reklamverenin, sitesi en üst sıradaki organik arama sonuçlarında bulunmasa bile ücrete tabi listede iyi performans sağlamasını ve çevrimiçi ortamda geniş çapta varlık göstermesini mümkün kılar.
Google’ın organik sonuçlarında, kullanıcı sorgusuyla alaka düzeyi 200′den fazla faktöre bağlı olarak belirlenir. Bu faktörlerden biri, söz konusu sayfanın PageRank değeridir. PageRank, bir sayfanın, diğer sayfalardan gelen bağlantılar temel alınarak belirlenen önem derecesinin ölçüsüdür. Basit bir şekilde açıklamak gerekirse, A sitesinden B sitesindeki bir sayfaya gelen her bağlantı, B sitesinin PageRank değerine eklenir.
Google AdWords, ücrete tabi listeleri sıralamak için bir faktörler kombinasyonu da kullanır.